Четвертого октября 1957 года в космос ракета Р-7 вывела на орбиту земли шар под названием ПС-1 весом 83,6 кг из алюминиевого сплава. Он 92 дня продержался на орбите и совершил 1440 оборотов вокруг Земли, непрерывно посылая радиосигнал. День запуска спутника считают началом эры освоения космоса во всем мире.

Спутник был запущен с так называемого 5-го научно-исследовательского полигона Министерства обороны СССР Тюра-Там (позже на его месте будет построен космодром Байконур).

Для запуска использовалась модернизированная межконтинентальная баллистическая ракета Р-7, а сам шар обозначался аббревиатурой ПС-1, что значило "простейший спутник". Внутри шара были аккумуляторы, радиопередатчики, датчики температуры и давления и другие приборы.

По словам Бориса Чертока, одного из разработчиков спутника, в успех запуска мало кто верил: в группе считали спутник "личной игрушкой" Сергея Королева, который на тот момент был главным конструктором Особого конструкторского бюро №1 (ОКБ-1) в подмосковном Калининграде (ныне Королев). Основной задачей ОКБ была разработка баллистических ракет дальнего действия, а спутник считался лишь "побочным проектом". Королеву пришлось лоббировать его запуск в течение нескольких лет, и лишь в начале 1956 года правительство СССР подписало постановление о создании и выводе на орбиту в 1957–1958 годах "Объекта "Д" – спутника с научной аппаратурой.

Изначально аппарат должен был весить гораздо больше: 1000–1400 кг и нести 200–300 кг научной аппаратуры, но в итоге сильно уменьшился в размерах.

Спутник продержался на орбите 92 дня, до 4 января 1958 года. Он совершил 1440 оборотов вокруг Земли, пролетев около 60 млн км, а его радиопередатчики работали в течение двух недель после старта. Позже из-за трения о верхние слои атмосферы спутник потерял скорость, спустился ниже, войдя в плотные слои атмосферы, и сгорел.

Запуск спутника имел ошеломляющий успех во всем мире. Многие радиостанции транслировали сигналы, которые аппарат посылал с орбиты, а само слово "спутник" вошло во многие языки мира. Сразу же в космической индустрии началось соревнование. Уже через полгода, 1 февраля 1958 года, США запустили в космос аппарат Explorer-1, а в 1962, 1962, 1964 годах спутники отправили в космос Великобритания, Канада и Италия.