По данным НАСА, на программу подготовки астронавтов 2017 года подано рекордное количество заявок – 18,300. Космическому агентству потребуется полтора года, чтобы по результатам тестирования скомплектовать группу из 14 человек. Судя по конкурсу, попасть в космический отряд будет в 65 раз сложнее, чем в число студентов Гарварда.

Полеты на орбиту стали сегодня практически рутиной, но заветная мечта стать космонавтом по-прежнему бередит умы современников.

На первоначальном этапе все довольно просто: достаточно подать анкету в соответствующую службу НАСА. Другой вопрос – что именно вы укажете в своей анкете. Как насчет диплома инженера, биолога, компьютерщика или математика? Или, скажем, имеется ли у вас тысяча часов налета на реактивных самолетах? Кроме обязательных тестов на профессиональную и физическую подготовку, НАСА также обращает внимание на определенные личностные характеристики.​

"Нас интересуют лидерские качества, умение работать в команде и коммуникабельность. Эти характеристики, я уверена, будут не лишними и для многих других профессий", – объясняет Энн Роумер, менеджер по отбору астронавтов, NASA.

После рассмотрения анкет около 120 претендентов будут приглашены в космический центр имени Джонсона в Хьюстоне на собеседование. Лишь половина из них пройдет во второй раунд, а тех, кто в итоге будет отобран в число астронавтов, ожидает двухгодичная программа подготовки.

По словам Энн Роумер, "им предстоит стать специалистами в самых разных областях – от теории и практики космических полетов до работы в открытом космосе и даже русского языка".

Подготовкой к запуску экипажей на российских "Союзах" занимаются специалисты Роскосмоса. Параллельно будущим астронавтам придется осваивать новые американские пилотируемые аппараты, которые сейчас находятся в разработке. В их числе – "Орион" агентства НАСА, предназначенный для исследования дальнего космоса, и Dragon компании Space X, глава которой, Илон Маск, на полном серьезе обещает отправить экспедицию на Марс в 2024 году.

Уже в следующем году SpaceX собирается ввести в эксплуатацию специально разработанный для этой цели корабль Dragon Version 2. Пока сложно сказать, будет ли отбор в состав частных экспедиций более демократичным, чем в НАСА. Однако, если судить по телетрансляциям из центра управления полетами Space X, запуском ракет сегодня занимаются не суровые дяди в погонах, а молодые бородатые хипстеры, словно бы сошедшие с экранов сериала "Теория большого взрыва".

Первый набор астронавтов в 1959 году насчитывал всего семь человек – столько сейчас умещается в кабине корабля Dragon. С тех пор в их ряды влились 338 человек – и это если считать только американцев. Судя по грандиозным планам межпланетных полетов, пополнение в их рядах – дело самого ближайшего будущего.