Утверждение, что все мы когда-либо умрем, никогда не останавливало людей от попыток обратить процесс старения вспять. Или хотя бы замедлить его.

Исследователи из Института естественных наук Мичиганского университета утверждают, что уже в ближайшем будущем смогут найти способ приостановить старение.

Они нашли молекулу, которая может быть потенциальной мишенью в новых методах замедления процессов старения.

В качестве модельной системы ученые рассматривали круглых червей-нематодов. Это многоклеточные организмы, чья наследственная информация полностью изучена. Caenorhabditis elegans представляет собой прозрачную гермафродитную нематоду длиной 1 мм.

У червя нет почек, сердца и мозга. Живет он в среднем около 20 дней. И все, что делает червь за весь период своей жизни, – это ползает, ест и производит себе подобных (около 300 отпрысков за весь жизненный цикл).

В центре внимания ученых – клетки червя. Их 959. Изучать нематоду можно в течение всей ее жизни, потому что она абсолютно прозрачна. Ученые могут наблюдать за судьбой каждой клетки, и это помогает понять, как работает организм в упрощенном виде.

Хотя червь Caenorhabditis elegans не подходит для всестороннего анализа старения человека, он стал моделью для изучения фенотипов и специфических механизмов этого процесса.

Возрастное снижение двигательной активности является характерной чертой нормального старения живого организма. Ученые смогли определить, что нематода Caenorhabditis elegans начинает терять свою двигательную активность, достигая половозрелой формы – в среднем это восьмой-десятый день жизненного цикла червя.

"Мы заметили, что по мере старения у Caenorhabditis elegans двигательная функция ослабевает, – говорит Шон Сюй, профессор LSI и ведущий автор исследования. – Мы задались вопросом: в чем причина этого регресса?"

Профессор Шон Сюй с коллегами предположили, что причина возрастных изменений двигательной функции червей может находиться в местах соединений двигательных нейронов с мышечной тканью.

Выяснилось, что за счет изменения всего лишь одной молекулы (SLO-1) в зоне контакта двигательного нейрона и мышечного волокна, которое иннервируется им (нейромышечное соединение или Neuromuscular Junction), можно приостановить старение.

SLO-1 – это альфа-цепь медленных потенциал-зависимых калиевых и кальциевых каналов в клеточной мембране. Имеет важное значение для регулирования выброса нейромедиатора (посредник, участвующий в передаче импульса между нервными клетками) в соединениях нейрон-нейрон или нейрон-ткань. Уменьшает активность нервной клетки и со временем – моторную функцию.

Следующим этапом исследования стал анализ последствия блокировки SLO-1. Первой группе червей инактивировали молекулу с помощью мутаций. Для второй группы исследователи использовали фармакологическое ингибирование SLO-1 при помощи препарата паксиллина – заблокировали калиевые каналы, участвующие в выделении "молекулы старости".

В обеих группах эти изменения повысили двигательную функцию червей и улучшили качество их жизни.

"Необязательно, что средняя продолжительность жизни увеличится без улучшений общего состояния организма, – уточнила профессор Сюй. – Но мы смогли доказать, что наше вмешательство улучшило оба параметра жизни, – эти черви здоровы и живут дольше".

Наиболее положительные эффекты наблюдались при лечении червей в их среднем возрасте. Когда SLO-1 заблокировали у молодых червей, фактических изменений в организме не нашли.

SLO-1 присутствует и в организме человека. Поэтому исследователи планируют продолжить данное исследование.