Ровно 15 лет назад произошло крупнейшее расширение Евросоюза за всю его историю. Сразу десять стран стали членами ЕС – в их числе и страны Балтии.

Подготовка к вступлению в Евросоюз в Латвии началась еще в конце 90-х. Стране нужно было выполнить целый список требований – привести в порядок законодательство и судебную систему, начать борьбу с коррупцией.

В 2004 году на референдуме за вступление в Евросоюз в Латвии проголосовали 67% избирателей. Тогда было много евроскептиков: люди опасались, что Латвия не сможет конкурировать с богатыми странами Европы, что появится много новых правил, и местные предприниматели, особенно крестьяне, не смогут им следовать, местный бизнес не будет развиваться.

Инвестиции и рост экономики

Но уже в первые годы после вступления в Евросоюз все эти опасения растаяли. Местный бизнес получил возможность выйти за рамки страны с двухмиллионным населением и работать в масштабах всей Европы.

"Главное – это общий европейский рынок. Ясно, что Латвия по своим размерам и числу жителей не то место, где бизнесу легко развиваться. Слишком маленький рынок. Для местных предпринимателей не было лучшего варианта, чем выйти на европейский рынок", – говорит экономист Гатис Кокинс.

За первый год в Евросоюзе ВВП Латвии вырос на 2%, сейчас средний рост ВВП – 3% в год. За 15 лет Латвия получила из европейских фондов почти €10 млрд на разные социальные и культурные проекты. Латвийские дороги сейчас содержатся и ремонтируются в основном за европейские деньги.

Массовая эмиграция

Открытые границы позволили жителям страны ездить учиться и работать в другие страны Европы. Правда, никто не предполагал, что миграция станет настолько массовой. За 15 лет Латвия потеряла около 400 тысяч жителей – то есть уехал каждый пятый.

В последние годы уровень миграции идет на спад, многие начинают возвращаться. Ал Лапковский – известный латвийский фотограф. Он был мигрантом первой волны, уехал из Латвии в 2000 году, еще до вступления страны в Евросоюз. Жил в Лондоне, потом в Кельне, но в итоге вернулся в Ригу. Себя он считает скорее европейцем, чем рижанином. Ал работает над большими международными фотопроектами, снимает рекламные кампании в разных странах Европы.

"У меня съемки то там, то здесь. На прошлой неделе летал в Лондон. Если бы Британия не была в ЕС, или бы мы не были в ЕС, это было бы намного сложнее. А так я просто покупаю билет, лечу туда, снимаю, возвращаюсь, отсылаю фотографии, отсылаю инвойс. Это одно экономическое пространство, что очень удобно для работы", – рассказывает фотограф.

Робертс Томме уехал из Латвии сразу после школы. Получил высшее образование и работал в Лондоне. Год назад вернулся в Ригу.

"Я понял, что каждый раз, приезжая в Латвию, я чувствую здесь себя гораздо лучше. Тут семья, друзья. Я сам рижанин, и сейчас снова живу в родном городе и чувствую себя счастливым", – говорит он.

Сейчас Роберт помогает точно таким же "возвращенцам" наладить свою жизнь в Латвии. Быть частью Европейского союза – это возможность выбора, где учиться, где работать, где жить, объясняет Роберт.

Президент страны Раймонд Вейонис, поздравляя жителей с круглой датой, написал, что 1 мая стало днем, "когда мы можем праздновать возвращение в семью европейских государств, к которой принадлежим".