51 день свидетели давали показания о том, пытались ли спецслужбы и президент Ричард Никсон повлиять на результаты президентских выборов в США, установив прослушивающие устройства в штабе демократов и собирая компромат на политических конкурентов.

Многие телеканалы в США впервые транслировали слушания в прямом эфире, все 235 часов, которые они продолжались. Перед началом эфира они специально объявляли, что решили не редактировать и не резать видео, чтобы зритель мог увидеть "всю историю, какой бы длинной она не оказалась".

Этот многодневный эфир стал вехой в развитии американского телевидения. Многие эксперты называют его "первым политическим реалити-шоу в прямом эфире".

Сам Уотергейтский скандал начался за 11 месяцев до начала слушаний, 17 июня 1972 года. Именно в этот день, за четыре месяца до президентских выборов в штабе кандидата в президенты от Демократической партии Джорджа Макговерна в отеле "Уотергейт" в Вашингтоне были задержаны пять человек, в том числе бывший сотрудник ЦРУ и специалист по безопасности Джеймс Маккорд. Как оказалось, они занимались настройкой подслушивающей аппаратуры и фотографировали внутренние документы штаба демократов.

На выборах Макговерн должен был противостоять кандидату от Республиканской партии Ричарду Никсону, который шел на второй срок. Никсон выборы в октябре выиграл и был избран президентом еще на четыре года.

Но история с установкой прослушивающих устройств в штабе его политических конкурентов стала публичной и привела к расследованию. В итоге пятерых задержанных мужчин в начале 1973 года начали судить, обвинив во взломе и попытке ограбления, а также в установке подслушивающих устройств. А расследование показало, что их заказчиком и "техническим" организатором "прослушки" в штабе демократов был еще один бывший сотрудник ЦРУ, консультант Белого дома Говард Хант.

Слушания в Сенате, которые начались вскоре после суда, должны были прояснить: исходил ли заказ на "прослушку" штаба демократов непосредственно от Республиканской партии и ее кандидата Ричарда Никсона? И если да - отдавал ли Никсон лично приказ об этом.

Показания давали в том числе сам Маккорд и многие советники Никсона по безопасности. И они касались не только прослушки демократов в отеле "Уотергейт", но также слежки за сотрудниками Белого Дома и даже установки прослушивающих устройств непосредственно в президентском Овальном кабинете.

Трансляция слушаний привлекла огромное внимание: мониторинговые компании считают, что 85% американцев в то время посмотрели хотя бы одно заседание Сената по Уотергейту. По итогам слушаний Никсон потерял значительную долю поддержки общественности. И, когда позже Конгресс запустил процедуру его импичмента, в полдень 9 августа 1974 года президент ушел в отставку, единственный до нынешнего момента раз в истории США.

В отношении нескольких советников Никсона по итогам слушаний было заведено дело о заговоре и воспрепятствовании правосудию, они получили реальные сроки.