К сожалению, говорят таможенники, контрабандисты тоже отличаются креативностью: как только они раскрывают очередной вид тайников, перевозчики тут же придумывают новый.

"Выдумка контрабандистов не знает границ. Они очень хорошо проинформированы: где можно спрятать, как можно спрятать, — говорит Артур Коваленко, представитель управления таможни Латвии. — Недавно был случай, когда на переходе Терехово мы обнаружили сигареты, которые были спрятаны в металлических банках, они были задекларированы как химикаты. Все банки были закрыты промышленным методом. Контрабандисты думали, что таможенники не посмотрят, возможно, побоятся".

Но таможенники не побоялись вскрыть упаковку, и в итоге обнаружили два с половиной миллиона сигарет.

В борьбе с контрабандой в Латвии задействованы многие государственные органы — таможенники, налоговая служба, муниципальная и государственная полиция. Но таможенники говорят, что каждый год из-за контрабанды Латвия все равно теряет около 70 миллионов евро налоговых поступлений. Для страны с населением в два миллиона человек это огромные деньги.

Экономисты настаивают: контрабанда — это потеря не только для государственного бюджета, но и для местного бизнеса

"Продавцы, которые работают по закону и платят все налоги, становятся неконкуретноспособными. А те, кто не платят налоги, — наоборот могут развиваться, — говорит экономист Юрис Пуце. — В долгосрочной перспективе это гораздо важнее, чем тот факт, что государство не получило в бюджет доходы именно в этом году. Люди просто не идут в этот бизнес, не инвестируют в эту отрасль".

Большая часть контрабандистов использует Латвию как транзитную страну. Им важнее переправить нелегальные сигареты, алкоголь и топливо в Западную Европу: Германию, Францию, Голландию — туда, где цены на эти товары выше. Только половина всей контрабанды оседает в самой Латвии — в приграничных регионах и в Риге.

На границе организаторы перевозок платят деньги местным жителям, чтобы те в нужный момент запрыгнули на товарный поезд и вытащили из вагонов с углем сигареты и канистры с бензином как только состав пройдет границу. Желание заработать сильнее страха упасть на рельсы.

Недавно таможенники начали использовать новую систему слежения — на белорусские пачки сигарет крепят специальный датчик и потом смотрят как, куда и каким образом контрабанду перевозят. На основе этих данных уже удалось поймать нескольких контрабандистов, но пока это капля в море.

Один из крупнейших центров нелегальной торговли — Рижский центральный рынок. Торговцы сигаретами на рынке ищут покупателей контрабанды прямо на улице: правда, в последнее время им приходится вести себя осторожнее из-за полицейских рейдов.

"Мы проводим специальные рейды, плюс наши работники в свое свободное время ходят на рынок. Смотрят, что к чему и ловят нарушителей на месте, — рассказывает Эгилс Эзис, представитель Госполиции. — Но при себе торговцы часто носят не более пяти-шести пачек сигарет".

"Тайники устраивают прямо на рынке. Например, был случай, когда продавцы сигарет арендовали целый киоск и хранили пачки в нем. Даже ничего особенно не прятали, думали не заметят. Мы заметили", — рассказывает полицейский.

Выручают контрабандистов новые технологии. Некоторые торговцы с годами наработали себе клиентскую базу и привозят контрабанду по звонку, в заранее условленное место.

"Продавцы часто меняют точки сбыта, переносят тайники с одного места в другое и продают каждый раз в другой части рынка. Мы пытались патрулировать территорию каждый день, но постоянно контролировать места торговли мы физически не можем", - рассказывает о сложностях работы полиции Эгилс Эзис.

Полицейские также сетуют на коррупцию в собственном ведомстве: часто местные торговцы узнают, о том, что полицейские в штатском вышли в рейд еще до того, как те успевают добраться до ворот Центрального рынка.

Контрабанда — дело прибыльное, в этой преступной схеме задействовано очень много людей. При этом штрафы за торговлю нелегальным табаком начинаются всего лишь от 50 евро: мало кого из контрабандистов это пугает. Полицейские говорят, что столько контрабандисты спокойно могут заработать за день. А вот покупатели российских или белорусских сигарет очень удивляются, когда к ним тоже подходит полиция и объясняет, что за покупку контрабанды по законам Латвии тоже грозит административный штраф — те же 50 евро.